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2017年9月15日，卡西尼号走到了生涯尽头。为了避免对土星的卫星造成污染，NASA决定让卡西尼号投入土星怀抱，以焚毁于土星大气的壮烈方式，为这场长达20年的太空探测之旅画上完美句号。
虽然卡西尼号已经与我们告别将近两年，但科学家对其传回地球的宝贵数据的分析工作仍在继续。近日，一项发布在《科学》杂志上的研究，就向我们介绍了卡西尼号关于土星环的一些新发现。
对土星环，相信大家都不陌生，这是土星最具标志性的特征，让土星在太阳系八大行星中大放异彩。
在这项新研究中，科学家分析了卡西尼号在任务结束前夕，近距离飞掠土星环之际收集的数据，揭示了土星环的细节特征。嗯，介系里没有见过的船新版本。
比如，卡西尼号以前所未有的细节捕捉到了在夹缝中求生存的土卫三十五（Daphnis）对土星环产生的微妙作用。
土卫三十五是土星的一颗小卫星，直径仅7千米，轨道位于土星A环外侧的基勒环缝内。在基勒环缝内游走的过程中，土卫三十五会对土星环造成扰动，勾勒出一道道神奇的波浪，这是土卫三十五拨弄时空琴弦所弹奏出的美妙音符。
此情此景，像极了太阳系诞生之初婴儿行星们穿行于原行星盘。所以，这可能为科学家研究太阳系的形成与演化提供参考。
在科学上，新发现往往伴随着新谜题。卡西尼号的探测数据表明，即便在相互靠得很近的区域，土星环纹理的特征也不尽相同。下面这张特写照展现了土星环块状、平滑和条纹三种不同的纹理，而且彼此之间还有清晰的边界。至于是什么原因造就了这一现象，科学家还不得而知。
另外，卡西尼号的可见光和红外测绘光谱仪（VIMS）也为科学家带来了困惑。VIMS通过红外探测，在土星A环最外侧发现一道异常微弱的水冰带。可是该区域具备高反光性，这通常是受污染程度较低的冰的迹象，理应形成更强的水冰带。
下图右侧即为VIMS拍摄的土星环红外图像，其中蓝绿色部分表征的是土星环中水冰最纯净以及冰粒最大的区域，红色部分则相反。
NASA艾姆斯研究中心的杰夫·库齐（Jeff Cuzzi）表示：“我们看得越多，看得越细，也就得到越多的新发现和谜题。我们正准备迈入下一阶段，创建关于土星环演化的全新的详细模型。”
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