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SpaceX星际飞船在火星着陆的效果图
美国太空探索技术公司(SpaceX)可能会输掉向火星发射首个私人太空任务的竞赛。。
多年来，SpaceX创始人兼CEO埃隆·马斯克(Elon Musk)一直在谈论，有朝一日要把殖民者送上火星，让人类成为星际物种。带着这个目标，该公司正在建造一艘巨大的宇宙飞船：星际飞船。
但是，有两家公司在周二宣布，他们计划将一个私人研发的机器人着陆器送上火星。一家是最近崭露头角的火箭公司Relativity Space，另外一家是前SpaceX火箭发动机研发主管创办的一家小型创业公司。他们表示，非常乐观估计，他们最快在两年半后就能实现这一目标。届时，地球和火星再次会和，距离最近。
Relativity创始人兼CEO蒂莫西·埃利斯(Timothy Ellis)表示，SpaceX渴望以“近乎疯狂、雄心勃勃和大胆”的方式做事情，这是一种启发。“这些目标吸引了最优秀的人才来为之努力，”埃利斯表示，“我们比其他一些公司更大胆。”
如果商业化火星任务成功，那么它可能会打开一个新的市场。届时，机构、企业和国家航天机构可能会以经济成本向这颗红色星球发送有效载荷。
埃利斯拒绝透露火星任务的成本，但他表示，Relativity筹集的投资资金，以及该公司从商业卫星发射合同中获得的收入，可能足以支付火星任务的费用。例如，Relativity已与卫星通讯公司OneWeb达成了一项协议，将后者的宽带卫星送入轨道。
“我认为，我们真的有机会利用现有的资源来实现这个目标。”埃利斯表示。
真的能做到吗？
但是，人们有很多理由来怀疑埃利斯的这一雄心壮志。
例如，十年前，多家太空公司承诺从小行星采矿中获得财富，但他们在从未接近小行星之前就倒闭了。就连马斯克也经常对SpaceX的下一个里程碑做出过于乐观的预测。他曾在2016年表示，当时被称为星际运输系统的星际飞船的设计规模更大，将在2022年实现首次无人火星飞行。
而且，就目前而言，埃利斯也缺乏马斯克那种最终实现大部分重大承诺的记录。Relativity还没有发射过任何火箭。它的人族1号(Terran 1)火箭可能会在几周内从佛罗里达州的卡纳维拉尔角进行首次飞行，但火星任务依靠的是更大的人族R号火箭，后者的体积和运载能力与猎鹰9号相当。猎鹰9号是SpaceX的主力运载火箭，今年到目前为止已经飞行了31次。埃利斯说，人族R号要到2024年底或2025年初才会发射。
与此同时，Relativity的合作伙伴Impulse Space是一家更年轻的公司，过往的记录也更少。不过，该公司的创始人托马斯·穆勒(Thomas Mueller)是航天行业的资深人士。2002年，当马斯克创办SpaceX时，他是公司的一号员工。穆勒领导了“梅林”火箭发动机的开发，该发动机为猎鹰9号火箭提供动力。穆勒于2020年从SpaceX退休。一年后，他创办了Impulse，开发用于太空中不同地点之间运输的航天器。
“我感觉，如果这不是一件具有挑战性、人们认为困难、你可能做不到的事情，那它就不够难，”穆勒表示，“我们需要做一些人们认为做不到的事情。”
在火星上着陆是一项挑战。它需要着陆器以每小时1.2万英里的速度到达火星，还要保证在大气层中不烧尽，然后在仅仅7分钟后完整地停在地面上。目前，只有美国航天局(NASA)和中国在这颗红色星球的表面成功执行了任务。
NASA火星探测项目主任埃里克·伊恩森(Eric Ianson)通过一名发言人表示，NASA没有与Impulse进行过任何直接沟通，也不了解该公司计划的具体细节。
Relativity并不是唯一一家宣布行星探索任务的私人太空公司。2020年，航天公司火箭实验室(Rocket Lab)曾表示，它计划在2023年发射一艘小型航天器，飞越金星，并扔下一个探测器，看看在厚厚的大气层中是否可能有生命的迹象。它还与美国宇航局签订了一份小合同，最早在2024年向火星发射两颗小型轨道飞行器。不过相比之下，火箭实验室已经成功发射了25次小型Electron火箭，并在上个月将另一项由美国宇航局资助的小型任务CAPSTONE卫星送上了月球。
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