28GeV!是新粒子吗?

28GeV!是新粒子吗?2012年,当希格斯玻色子首次被发现时,人们兴奋不已。它的发现发现完成了所谓的标准模型——我们目前在粒子层面理解自然的最佳理论。

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28GeV!是新粒子吗?

28GeV!是新粒子吗?

2012年,当希格斯玻色子首次被发现时,人们兴奋不已,它的发现发现完成了所谓的标准模型——我们目前在粒子层面理解自然的最佳理论(详见:《已知最精确的科学理论是?》)。这一发现也因此获得了2013年的诺贝尔物理学奖。

最近,欧洲核子研究中心(CERN)的大型强子对撞机(LHC)的科学家再一次发现了一个耐人寻味的信号,他们在数据中能量为28 GeV的地方检测到了一个神秘的峰值。

粒子物理学家为此感到兴奋,因为它预示着一种新的粒子。但是,他们的兴奋中却夹杂着焦虑。希格斯粒子证实了我们对物理现实的理解,然而与此不同的是,这种新粒子似乎对已有的理论模型构成了威胁。

这次新的结果已经作为ArXiv的预印本发表,虽然没有经过同行评议,但这不是一个大问题,因为LHC合作项目有非常严格的内部审查程序,我们可以确信,当作者报告“4.2个标准差的显著性”时,他们的计算结果是正确的。

这意味着,偶然——因为数据中的随机噪声,而非存在一个真实粒子——产生如此大的峰值的概率只有0.0013%,也就是一百万分之十三,这个数字真的很小。因此,这似乎是一个真实事件,而不是随机的噪音。尽管如此,我们还无法证实这一发现。

数据说明了什么?

在LHC实验中,科学家会加速质子(组成原子核的粒子)束,让它们对撞在一起。通过监测已知粒子(如光子或电子)的不寻常堆积,来寻找新粒子的证据。之所以不直接探测像希格斯玻色子这样“看不见的”重粒子,是因为这些粒子通常很不稳定,往往会分解(衰变)成更轻、更容易被探测到的粒子。因此,我们可以在实验数据中寻找这些轻粒子,以确定它们是否是某种较重粒子衰变的结果。LHC通过这种技术发现了许多新的粒子,它们都符合标准模型。

这次新发现来自于CMS(紧凑μ子线圈)探测器的一项实验,CMS记录了大量的成对μ子(μ子与电子相似,但质量要大得多,是容易识别的粒子),然后分析这些μ子的能量和方向,并追问:如果这些成对的μ子来自于单个母粒子的衰变,那么这个母粒子的质量是多少?

在大多数情况下,成对的μ子通常有着不同的来源——来自于两个不同的事件,而不是单个粒子的衰变。在这种情况下,如果试图计算母粒子的质量,会发现它分散在广泛的能量范围内,而不是像此次数据中那样在28 GeV(或其他能量)处产生一个狭窄的峰值。

但是这次的实验数据看起来确实有一个峰值。也许,你可以仔细看看下面这幅图,然后自己做出判断。这是一个真实的峰值,还是由于背景上(虚线曲线)点的随机散射造成的统计波动?

28GeV!是新粒子吗?

○ 此次实验的数据图。| 图片来源:CMS Collaboration

如果这是真实的,那就意味着确实存在一个大的母粒子,在衰变时发射μ子,实验探测到的μ子对中的一些只来自于这个母粒子——而且之前从未见过能量为28 GeV的粒子。

这一切看起来相当有趣,但历史告诫我们要小心。这样显著的结果在过去也曾出现过,但是在获得更多数据后就销声匿迹了。例如,之前LHC宣布他们在能量750GeV处发现了异常信号,并认为这或许是一个自旋为0粒子。但或许是因为设备故障、或是过分“热情”的分析、又或者仅仅是运气不好,之后信号便消失了。

之所以出现错误,部分是由于统计学中所谓的“别处效应”(look elsewhere effect):尽管只是观察能量为28 GeV这一处,随机噪声产生一个峰值的概率只是一百万分之十三,但是这样的噪声却可能在图像上的其他地方,也许在29 GeV或16 GeV处产生一个峰值。如果分别单独考虑,这些噪声是随机产生的概率也很小,但是,这些小概率之和却并不那么小(尽管事实上是非常小的数字)。这就意味着,峰值是由随机噪声产生的并非不可能。

还有一些令人困惑的方面。例如,当能量加倍时,在LHC的一轮运行中出现了能量尖峰,但是另一轮中并没有。通常,当能量更高时,人们会预期任何新的现象也会随之变得更大。这种能量峰值的时有时无或许是有原因的,但是就目前而言,这是一个令人不安的事实。

新的物理现实?

除了实验结果的不确定,理论方面也更令人困惑。正如实验粒子物理学家花时间寻找新的粒子一样,理论物理学家花时间构想出新的、合理的粒子供实验物理学家寻找:那些会填补标准模型缺失部分的粒子,那些解释看不见的暗物质的粒子,或两者兼而有之。但是没有理论提出存在这种粒子。

例如,理论物理学家建议说,可能找到更轻版本的希格斯粒子,但这类物质不会衰变为μ子。人们也讨论过轻的Z玻色子或重的光子,但是这些粒子会与电子相互作用,而电子很容易被探测到,如果是这种情况,我们应该早就发现了它们。潜在的新粒子与任何提议的粒子的性质都不匹配。

如果这种粒子真的存在,那么它不仅超越标准模型,而且是以一种无人预料过的方式超越。

但是,替代方案将不会是任何已经提议过的扩展标准模型的候选方案:包括超对称、额外维度和大统一理论。这些理论都预言了新的粒子,但没有一种粒子具有在此次实验中看到的粒子的性质(如果是真实粒子的话)。这将是一种从未有人提出过的、非常怪异的粒子。

幸运的是,另一个LHC实验——ATLAS从实验中获得了相似的数据,这个团队仍在分析他们的数据,并将在适当的时候报告。

悲观的过往经验会说,他们将报告零信号,此次结果将加入众多统计涨落的行列。然而,也许——仅仅是也许——他们真的会看到些什么。那么到时候,实验物理学家和理论物理学家的生活会突然变得非常忙碌和有趣。

28GeV!是新粒子吗?

文:Roger Barlow(国际加速器应用研究所研究教授,哈德斯菲尔德大学)

原文标题为“Mystery particle spotted? Discovery would require physics so weird that nobody has even thought of it”,首发于2018年11月5日的The Conversation。原文链接:https://theconversation.com/mystery-particle-spotted-discovery-would-require-physics-so-weird-that-nobody-has-even-thought-of-it-。中文内容仅供参考,一切内容以英文原版为准。

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