锦衣卫的前传——检校、亲兵、中使是什么制度？这是吃皇粮的官！

早在1360年代初（龙凤七年间），朱元璋仍是吴王的时代，其罢废诸翼统军元帅，设十七卫亲军指挥使司：武德卫、龙骧卫、豹韬卫、飞熊卫、威武卫、广武卫、兴武卫、英武卫、鹰扬卫、骁骑卫、神武卫、雄武卫、凤翔卫、天策卫、振武卫、宣武卫、羽林卫，主要负责护驾侍卫、查察缉捕。在鄱阳湖水战中，亲兵卫都指挥使赖汉臣所帅“亲军”护驾有功，受到朱元璋重视提拔，1364年12月，朱元璋设侍卫上直亲军：拱卫司，领校尉，隶属于都督府，侍从皇帝左右，负责皇帝的安全。这就是锦衣卫的前身。

朱元璋建国（1368年）后，猜忌多疑，担心大臣对他表面顺从，内藏叛逆之心，于是便设法派密探四处巡视。为了达到上传下达的目的，朱元璋以其亲信密探为“检校”负责侦查在京中官吏的大小之事，这些检校不隶属于任何部门，而且没有组织机关。完全是由明太祖直接操控的特殊行动群体，“太祖用高见贤为检校，尝察听在京大小衙门官吏不公不法，及风闻之事，无不奏闻太祖知之。又与佥事夏煜惟务劾人，李善长等畏之。” 以皇帝秘密授权，“检校”潜伏于京城各官吏家中，多数情况下，检校只要负责监视在京官员以及侦缉其不法之事，同时顺带搜集一些社会情报。这些检校权力之大，即便是李善长这样的朝廷大员，都对其无可奈何，甚至心生畏惧，究其原因，无非是检校背后强大的皇权支持了。

这些检校的身份大多为皇帝身边亲近之人，包括宦官、近侍等，甚至还包括一些宫廷画师。明代祝允明在《前闻记》中，便记载了朱元璋派自己身边的画家到国子祭酒宋讷家中偷偷为他画像的事情。检校在半公开侦缉臣下隐私及不法之时，明太祖也在同时任用亲兵和中使更加隐秘地潜藏行事。史书中亦有揭示这些人行为的诡秘。学士宋濂。尝与客饮，帝密遣人侦视。翌日，问濂昨饮酒否，坐客为谁，馔何物。濂具实以对。笑日：‘诚然，卿不欺朕。”又如吏部尚书吴琳于洪武七年(1374年)辞官回乡，“帝尝遣使察之．使者潜至旁舍，一农人坐小杌，起拔稻苗布田，貌甚端谨。使者前日：‘此有吴尚书者，在否?’农人敛手对日：‘琳是也。’使者以状闻。帝为嘉叹。”(朱元璋时期还时常自皇宫中派出使者为自己办事，称为“中使”，多由宦官担任。检校、亲兵、中使侦察范围不但有当朝的元老重臣，就连已辞官回乡的老人也是他们的职责范围，他们的侦缉的行为完全处于皇权的庇护之下，所以一般进行得较为顺利。

然而，这种临时性的隐形组织虽然在运用时会给统治者以方便，这样的抽调却无疑不能跟上加强皇权专制的需要，在统治者的明令下行事，缺乏了机构组织应有的独立性与持续性，资源信息很快无法得到及时供给。要使刺探侦缉活动在皇帝本人无暇亲自过问的时间里依然可以大量有效地向最高决策者提供信息，同时也能对官僚阶层实施威慑性质的监控。唯一的方法就是将其制度化并且组建系统的行为主体。但是无论检校、亲兵还是中使，他们都有自己分内本职的工作需要执行，无法全心全意投入特务这样需要耗费大量时间精力的活动中来，于是，一个专职的特务组织的成立，就逐渐成为了朱元璋的下一个目标。