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很久以前,数学被划分成两个不同的研究领域——代数和几何.它们各自为政、画地为牢,严重抑制了数学的发展,怎样才能改变这种状况呢?
一个名叫笛卡尔的法国人出现了.
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笛卡尔1596年出生于法国图伦一个贵族家庭,1岁丧母,且又体弱多病,因此父亲特许他早晨不必到学校上课,可以在床上读书.所以他从小养成了喜欢安静,善于思考的好习惯.
笛卡尔
他认为代数完全从属于法则和公式,不能成为一门改进智力的科学,而几何又过于依赖于图形,束缚了人们的想象力.因此,他站在自然哲学中方法论的高度,提出必须把代数与几何的优点结合起来,建立一种“真正的数学”.笛卡儿的思想核心是:把几何学的问题归结成代数形式的问题,用代数学的方法进行计算、证明,从而达到最终解决几何问题的目的.依照这种思想,他创立了平面直角坐标系,从而架起沟通代数与几何的桥梁.而据说他创立平面直角坐标系的想法还是从“蜘蛛结网”中受到启发的呢.
一天,笛卡尔生病卧床,眼睛望着天花板,发现一只小小的蜘蛛从墙角慢慢地爬过来,从东到西,从南到北,吐丝结网,忙个不停.蜘蛛的“表演”,使笛卡尔思路豁然开朗.他想,如果把蜘蛛看做一个点,它的位置就可以用它到两个墙边的距离来表示,相反,若已知它到两个墙边的距离上的位置也就可以确定了.
一种全新的思想初露端倪——在互相垂直的两条直线下,若已知一个点到这两条直线的距离,那么这个点的位置就可以确定.
在蜘蛛的启示下,笛卡尔创建了直角坐标系.他选取两条互相垂直的直线,将平面内的点的位置用两个数来表示,从而使几何概念得以用代数的方法来描述,几何图形可以通过代数形式来表达,这样便可将先进的代数方法应用于几何学的研究.
平面直角坐标系的出现,改变了自古希腊以来代数和几何分离的趋向,把相互对立着的“数”与“形”统一了起来,使几何曲线与代数方程相结合.笛卡儿的这一天才创见,更为解析几何和微积分的创立奠定了基础,从而开拓了的广阔领域.
微积分
最为可贵的是,笛卡儿用运动的观点,把线看成点的运动的轨迹,不仅建立了点与数的对应关系,而且把形和数统一起来,建立了直线和方程的对应关系.这种对应关系的建立,不仅标志着函数概念的萌芽,而且标明变数进入了数学,使数学在思想方法上发生了伟大的转折——由常量数学进入变量数学的时期.
变量数学
正如恩格斯所说:“数学中的转折点是笛卡儿的变数.有了变数,运动进入了数学,有了变数,辨证法进入了数学.”笛卡儿的这些成就,为后来牛顿、莱布尼兹发现微积分,为一大批数学家的新发现开辟了道路.
1649年冬,笛卡儿应瑞典女王克里斯蒂安的邀请,来到了斯德哥尔摩,任宫廷哲学家,为瑞典女王授课.
瑞典女王
由于他身体孱弱,不能适应那里的气候,1650年初便患肺炎抱病不起,同年二月病逝.
终年54岁.
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